Не будет преувеличением сказать, что человечество ценило золото, с тех пор как научилось его добывать. В могильниках IV тысячелетия до н.э. находились искусно сделанные золотые артефакты, а золотые гири использовались в торговле намного раньше, чем лидийцы начали отливать монеты в VI в. до н.э.
Неверно думать, что золото держало ровную позицию всё это время. Инфляция – это отнюдь не современная концепция, и цены на золото были удивительно нестабильными на протяжении истории. Частично это объясняется его редкостью, ведь за всю историю человечества было добыто 171,000 т золота (для сравнения: лишь одна бразильская компания по добыче железной руды Vale добыла 323 млн т сырья только за 2011 год). Таким образом, то растущие, то сокращающиеся экономики всегда оказывались в погоне за относительно небольшим (и в течение длительных промежутков времени, часто почти постоянным) предложением золота.
Античность
По определению трудно перевести античную ценность золота и серебра в современные понятия, так как обстоятельства были очень сложными. Во множестве записей и источников, обсуждающих цены, они объясняются с точки зрения оплаты легионеров и рабов – а это очень тяжело соотнести с современными реалиями. Тем не менее, можно сделать несколько попыток в определении ценности золота.
Греческий золотой «талант» весил около 26 кг, или 829 тройских унций – количество, стоящее сегодня около $1,4 млн. Талант серебра – это зарплата профессионального специалиста за 9 лет, а золотой талант мог бы быть платой за 270 лет подобной работы. При нынешнем уровне оплаты $20 в час это стоило бы около $13,5 млн.
В качестве еще одного примера: в V в. рабочий зарабатывал около 1 драхмы, или 0,004 тройской унции золота (около $8 в современном эквиваленте). К 377 г. до н.э., оплата повысилась до двух с половиной драхм ($20). Небольшое уточнение: античные источники указывают, что в V в. на одну драхму можно было купить 3 кг оливкового масла – примерно как на $9-10 сегодня.
В то время как римляне вывели делопроизводство на новые высоты, все же слишком проблематично перевести цены в современные эквиваленты. Несмотря на это, есть некоторые ориентиры. Ремесленник в Риме в I в. до н.э. мог заработать 12 ассов в день – это около 4 граммов серебра, или примерно $4.
Похоже, римляне также положили начало инфляции и фальсификации. Август (Augustus) установил золотой стандарт в 30 г. до н.э., но он просуществовал всего около 100 лет. Нерон (Nero) уменьшил вес динара на 4%, а содержание серебра – приблизительно на 5% (до 93,5%), и через 200 лет динар только на 40% состоял из серебра. С начала и до конца II в. «мера» пшеницы подорожала с 7-8 драхм (историки часто конвертируют динар в драхму) до 120,000. Подобным образом, император Диоклетиан (Diocletian) попытался зафиксировать цену 1 фунта золота на уровне 50,000 динаров в 301 г. н.э., но к 324 г. н.э. обменный курс поднялся до 300,000 к одному фунту, а к середине IV в. – до 2,1 млрд за фунт.
Средние века
После античного и классического периода инфляция продолжила следовать нестабильным путём, когда правители девальвировали валюту (фактически проводя инфляцию в экономике), чтобы платить за войны, в то время как масштабное сокращение численности населения в результате войн и болезней часто создавало сильное дефляционное давление.
Здесь стоит упомянуть несколько историй. Когда (африканский правитель) Манса Муса совершал своё знаменитое паломничество в Мекку в 1324 году, его свита, по некоторым сведениям, несла около 32,000 фунтов золота. Манса Муса был настолько расточителен, что он один повысил уровень цен в Каире, Медине и Мекке на годы вперед, изменив цену золота на 12% в Каире.
Настоящее время
В то время как некоторые правительства адаптировали неполноценные золотые стандарты во время Первой мировой войны для финансирования армий через инфляцию, цены на золото оставались на удивление устойчивыми в начале XX века, несмотря на хаос и кровавую бойню двух мировых войн. С $18,92 в 1910 году золото поднялось в цене до $20,68 в 1920 году, до $20,65 в 1930-м и до $33,85 в 1940-м. После Второй мировой войны золото, которое тратилось на протяжении большей части следующей четверти века, обменивалось по приблизительно $35.
С 1968 года фиксированный золотой стандарт начал распадаться. Именно тогда была введена двухуровневая система, допускавшая обращение золота в частной торговле, но сохранявшая фиксированную цену для центральных банков. Центральные банки (особенно в США) не могли позволить себе поддерживать этот курс, и фиксированная система полностью развалилась в 1971 году.
Цены отреагировали быстро. С 1967 года золото выросло в цене с $34,95 за унцию до $39,31 в 1968 году, до $40,62 в 1971-м и до $154 в 1974-м. Цены на золото достигли абсолютного пика в $800 за унцию в 1980 году, перед тем как отступить до $300 на протяжении большей части 1980-х и 1990-х. После падения до $275 за унцию в 2001 году, золото решительно дорожало на протяжении декады, и сегодня установилось примерно на уровне $1,700 за унцию.
Необходимо напомнить при каких обстоятельствах происходило повышение цен: Генри Форд (Henry Ford) произвел революцию в американской промышленности, подняв зарплату рабочим до $5 в день в 1914 году (немногим больше четверти унции золота). Сегодня, при официальной минимальной оплате труда в $7,25, за день работы заплатят $58, или всего лишь около 3% унции золота. Хотя это и не совсем справедливое сравнение, так как зарплаты Форда были намного выше средних для того времени уровней, - средняя зарплата рабочего-механика была около $2,34 в день, - но это демонстрирует, как цена золота может существенно меняться за сравнительно короткие периоды времени.
Будущее
История ценности и цены золота – это история прогнозируемой непредсказуемости. При существующем положении вещей трудно представить, что государства откажутся от про-инфляционной политики, которые существенно обесценивают деньги. В то же время, предложение золота вряд ли значительно увеличатся, что предполагает дальнейший рост цены на него. Подобным образом, революция в экономике обычно происходит без особого предупреждения, и возвращение к более жесткой денежной политике может значительно снизить значимость золота в какой-то момент в будущем.