Императора Константина I русская история не знает. Однако рубль с его портретом и именем – не фальшивка. Он отчеканен на государственном Монетном дворе, его вес и проба выдержаны в тех нормах, которые были приняты для российской монеты в 1798 – 1885 гг., оформление монетного поля и содержание гуртовой надписи обычны для русских монет.
Что это – нумизматический курьез, ошибка граверов Петербургского монетного двора? Или в выпуске этой монеты нашли отражение сложные взаимоотношения внутри царской фамилии и всей правящей верхушки империи, возникшие после кончины императора Александра I в ноябре 1825 г., когда пришлось выбирать между двумя претендентами на русский престол – братьями бездетного императора – Константином и Николаем?
Если бы это был только нумизматический курьез, константиновский рубль не оказался бы в числе тщательно охраняемых государственных тайн на протяжении всего царствования Николая I (1825 – 1855) . А именно так обстояло дело. О существовании монеты стало известно лишь через два года после смерти Николая. Отсюда следует, что в факте чеканки монеты с именем и портретом Константина I отразился династический кризис ноября – декабря 1825 г. Но даже и это весьма немаловажное обстоятельство не может объяснить в полной мере причины непреходящего интереса историков и нумизматов к самой монете и к истории возникновения замысла чеканки, его осуществления и последствий этой акции. На личности Константина Павловича вдруг сомкнулись интересы высокопоставленных чиновников, в том числе министра финансов Е. Ф. Канкрина (1776 – 1845), инициативе которого традиционно приписывается организация чеканки рубля с портретом и именем Константина, и первых дворянских революционеров-декабристов, избравших в качестве предлога для восстания защиту прав на русский престол Константина Павловича.
Сама история появления монета константиновский рубль – выглядела следующим образом. Когда в ноябре 1825 г. умер бездетный император Александр I, наследовать престол должен был его брат, Константин Павлович. Однако только царица мать, Николай Павлович и несколько самых близких царской семье лиц знали, что в 1819 г. Константин отрекся от своих прав на престол. В 1823 г. это отречение было облечено в форму манифеста Александра I, в котором наследником назначался третий брат – Николай Павлович. Манифест хранился в секретном пакете, распечатать который следовало только после смерти Александра I. Известие о смерти императора в Петербург пришло 27 ноября и в тот же день, спустя несколько часов, этот пакет был прочитан в Государственном совете. Однако еще до вскрытия манифеста Константину присягнул Николай, начала присягать гвардия. Константин Павлович, который с 1815 г. находился в Варшаве, отправил с нарочным (им был младший брат, Михаил Павлович) свое подтверждение отречения от прав на престол, но ехать в столицу для публичного заявления об этом категорически отказался. Две недели длилось междуцарствие, так как повсеместная присяга Константину формально делала его правителем страны. В этой обстановке на Петербургском Монетном дворе срочно начались работы по изготовлению пробного образца новой рублевой монеты с именем и портретом Константина. Были приготовлены проектные рисунки лицевой и оборотной сторон. По этим рисункам одновременно стали резаться три пары штемпелей. Пока на Монетном дворе резчики торопились приготовить штемпели и приступить к чеканке образцовых монет, междуцарствие пришло к завершению. Вечером 13 декабря Николай объявил Государственному совету манифест о своем воцарении. Весть об этом облетела столицу. Для участников тайного общества – будущих декабристов – она послужила сигналом к открытому выступлению. На 14 декабря назначалась переприсяга войск. Под предлогом защиты прав Константина, у которого брат узурпировал престол, солдаты под руководством вождей тайного общества должны были отказаться присягать Николаю, захватить Зимний дворец и Петропавловскую крепость и, окружив Сенат, заставить опубликовать “Манифест к русскому народу”, в котором провозглашалось уничтожение самодержавия и отменялось крепостное право. Предполагалось убийство царя.
После публикации Кобеко стало ясно, что министра финансов эта же весть о “переприсяге” побудила срочно ликвидировать следы неуместной акции по выпуску монет Константина I. Работы немедленно прекратились, и все материальные остатки ее – проектные рисунки, штемпели, оловянные слепки и готовые монеты переправлялись с Монетного двора в Министерство финансов, где были надежно спрятаны в секретном архиве. Восстание 14 декабря, когда имя Константина противопоставлялось имени Николая, превратило действия; министра финансов в отнюдь не безобидную ошибку, которая могла бы иметь для него самые плачевные последствия.
Восстание декабристов было подавлено, его руководители казнены, участники упрятаны за тюремные решетки, сменившиеся затем каторгой и ссылкой. События и люди 14 декабря стали запретной темой. Эту же участь невольно разделил и константиновский рубль. Но к 1880 г. восстание 14 декабря стало уже историей, и рубль перестал быть закрытой темой. Более того, еще в 1879 г. император Александр II распределил сохранившиеся монеты между членами царской фамилии. Один из рублей по просьбе директора Эрмитажа А. А. Васильчикова был передан в Отдел нумизматики Эрмитажа (Васильчиков, правда, просил передать в музей все пять экземпляров, но царь решил иначе). Одну из монет Александр II оставил себе, другую передал принцу Александру Гессенскому, третью – великому князю Георгию Михайловичу, владельцу великолепного собрания русских монет, инициативе которого, видимо, принадлежало рассекречивание тайны министерского архива. Четвертая монета попала к великому князю Сергею Александровичу, который в последующем стал генерал-губернатором Москвы.